В автоматических системах контролируемый, регулируемый или управляемый параметр необходимо измерять, причем, как правило, непрерывно. Для этих целей служит датчик.
Датчиком называется элемент, преобразующий физическую величину, которая характеризует течение контролируемого или регулируемого процесса, в другую (сигнал), удобную для усиления и передачи на расстояние.
Так как в составе датчиков в большинстве случаев имеются усилители и преобразующие элементы, их часто называют преобразователями контролируемой или регулируемой величины в выходной сигнал, удобный для дистанционной передачи и дальнейшей обработки.
По выходному сигналу датчики могут быть разделены на электрические, пневматические, гидравлические и механические.
Изменение входной величины сигнала в соответствующую выходную может происходить мгновенно и с некоторым запозданием. В первом случае датчик называется безынерционным, во втором — инерционным. Для инерционных датчиков необходимо знать период запаздывания преобразования сигнала, который характеризует его быстродействие.
По принципу действия датчики подразделяются на параметрические и генераторные.
К группе параметрических относятся датчики, в которых пропорционально измеряемой величине изменяется какой-либо параметр электрической, пневматической или гидравлической цепи (ток, напряжение, сопротивление, частота, давление, направление движения воздуха или жидкости). К этой группе относятся датчики контактные, реостатные, индуктивные, емкостные, электронные и др.
Датчики генераторного типа характеризуются тем, что сами являются источником энергии, которая возникает в результате воздействия на их элементы измеряемого параметра К этой группе относится: термопары, фотоэлектрические устройства, пьезоэлектрические и индукционные датчики, а также тахогенераторы. Сюда можно отнести пневматические и гидравлические датчики, в которых действие от измеряемого параметра преобразуется в работу воздуха или жидкости.
Более удобно классифицировать датчики но роду физических величин, на которые они реагируют. По этому признаку Датчики подразделяются па механические, тепловые, электрические, оптические, жидкостные и газовые, а также датчики состояния и свойства вещества,
На автотранспортных предприятиях для целей автоматизации преимущественное распространение имеют датчики механических величин, давления, расхода и температуры, а также состава и свойства веществ.